Des voitures différentes, des pneus toujours plus grands, moins d’espace dans les passages de roue et une demande croissante de simplicité. Au cours des soixante dernières années, l’évolution des voitures a fait émerger de nouveaux besoins et de nouvelles solutions, y compris dans le domaine des chaînes à neige.
Depuis 1966, l’histoire de König suit de près ces changements.
Comment König est-elle née ? Et quand ? Faisons un pas en arrière.
Commençons par le contexte général. Nord de l’Italie, années 1960. Une période où le nombre de voitures en circulation, tout comme le nombre de skieurs, amateurs ou professionnels, a commencé à augmenter.
Concentrons-nous maintenant sur le territoire. La ville de Lecco et son district industriel de l’acier. Une région très enneigée, qui est rapidement devenue un terrain propice au développement de solutions répondant aux besoins des automobilistes : se déplacer en toute sécurité sur des routes couvertes de neige et de glace. Les pneus hiver n’existaient pas encore et les fortes chutes de neige rendaient la circulation difficile. C’est ici que commence l’histoire de König.
Les années 1960 et 1970 : des premières chaînes à la bande de roulement en losange
Dès sa fondation, en 1966, König a commencé à produire des chaînes à neige avec une bande de roulement en échelle. La conception de ce type de produit prévoit une série de segments orientés perpendiculairement au sens de la marche, semblables aux barreaux d’une échelle, qui reposent transversalement sur le pneu et offrent une adhérence intermittente.
Bien qu’elles assurent une bonne motricité sur les surfaces glissantes, les chaînes en échelle ne permettaient pas de garantir une bonne maîtrise de la trajectoire dans les virages ou sur les pentes latérales, typiques notamment des lacets de montagne.
Afin d’améliorer les performances de ses produits, König a donc continué à travailler sur de nouvelles configurations de bande de roulement jusqu’au début des années 1970, lorsqu’elle a commencé à concevoir et à produire ses premières bandes de roulement en losange.
Comme son nom l’indique, la bande de roulement en losange forme un motif en forme de losange sur la surface du pneu. Cette structure présente de nombreux avantages, en introduisant pour la première fois des éléments diagonaux dont la géométrie favorise la traction et la maniabilité du véhicule dans les virages.
Les activités de recherche et développement de König ne se sont pas arrêtées là.
Les années 1980 : le montage devient plus simple
Nous arrivons aux années 1980, en plein boom économique. L’Italie, comme d’autres pays, a renoué avec la croissance grâce à une nouvelle propension des entrepreneurs à investir et à la baisse du prix du pétrole. Le système de distribution et de vente des véhicules évoluait rapidement, avec le développement de réseaux de concessionnaires sur l’ensemble du territoire national.
Et l’hiver revient toujours.
Les chutes de neige qui ont frappé Milan en 1985 sont restées dans l’histoire, avec environ 90 cm de neige au sol. König n’est pas restée les bras croisés. En 1986, l’entreprise a lancé le König System Flex.
Cette nouvelle gamme de chaînes à neige doit son nom à son câble intérieur en acier, extrêmement flexible et recouvert d’une gaine aux couleurs vives. Les chaînes étaient tendues grâce à un anneau en caoutchouc placé sur le côté extérieur.
Cette famille comprenait les modèles Polar System Flex, Top System Flex et Ring System Flex.
Au cours des années 1980, le secteur automobile a continué à se développer rapidement. Chez König, la recherche de solutions toujours plus pratiques s’est donc poursuivie et les nouveautés se sont succédé rapidement.
Une nouvelle étape importante a été franchie dès 1988 avec la naissance du No Problem System. Il s’agissait d’une nouvelle façon de monter et de pré-tendre les chaînes à neige grâce à un ressort placé sur la chaîne latérale, constituant une première forme d’auto-tension.
Par rapport aux chaînes System Flex, les modèles No Problem étaient équipés d’un dispositif de blocage de chaîne et d’une chaîne de tension à la place de l’anneau élastique extérieur. La conception du produit, basée sur un câble intérieur flexible recouvert d’une extrusion de polyuréthane, permettait de monter la chaîne sans déplacer le véhicule. Une véritable révolution pour l’époque.
De plus, les différents points de connexion extérieurs ont été mis en évidence par des couleurs afin de rendre le montage encore plus clair et intuitif.
En 1989, le No Problem System a remporté à Paris le Trophée d’Argent du Grand Prix International de la Création Technique, avec la motivation suivante :
« Chaîne à neige facile à monter et techniquement à l’avant-garde, grâce au nouveau système de tension à ressorts autobloquants. »
Le No Problem System a caractérisé plusieurs modèles historiques de chaînes à neige König, notamment les No Problem P1, No Problem T2, No Problem R3, No Problem Spikes et No Problem Y.
Les années 1990 : de nouvelles voitures, des chaînes toujours plus fines
Jusqu’alors, les chaînes à neige utilisaient des maillons de 12/14 mm. Mais entre les années 1980 et 1990, les voitures ont commencé à changer.
Dans les années 1990, l’Italie est devenue le deuxième pays d’Europe, derrière l’Allemagne, en termes de nombre de voitures en circulation. Le parc automobile approchait alors les 30 millions de véhicules, soit près de deux voitures par famille.
À cette époque, les designers automobiles se sont concentrés sur l’esthétique des véhicules, laissant davantage de place à des roues plus grandes et à des systèmes de suspension plus sophistiqués. Ces caractéristiques rendaient ces véhicules incompatibles avec des chaînes à neige de telles épaisseurs.
C’est ainsi qu’est née, en 1998, la König No Problem Comfort, la première chaîne à neige produite avec des maillons de 9 mm.
Mais König voulait rendre le montage de ses produits encore plus simple. Quelques mois plus tard seulement, le Magic System a été introduit.
Ce système permet une tension automatique : la chaîne se tend automatiquement pendant la conduite, supprimant ainsi la contrainte de devoir s’arrêter pour effectuer un dernier ajustement.
Les chaînes P1, Comfort et T2 ont ainsi également été proposées en version « Magic », équipée du dispositif de tension automatique.
Les années 2000 : moins d’espace, de nouvelles solutions
Le rythme de vie s’est accéléré et tout devait pouvoir être fait le plus rapidement possible. Dans le domaine des chaînes à neige, non seulement le montage devait être rapide, mais le démontage aussi.
C’est dans cet objectif qu’a été lancé, en 2001, le Supermagic System. Sa grande nouveauté était un nouveau dispositif de déverrouillage automatique qui, grâce à l’actionnement d’une gâchette extérieure spécialement conçue, permettait de faire tomber la chaîne directement au sol, rapidement et sans se salir.
Les années ont passé et, en 2007, le marché était encore dominé par les citadines, qui représentaient près de la moitié du total des véhicules vendus, notamment les Fiat Punto/Gran Punto, Ford Fiesta, Opel Corsa, Lancia Ypsilon et Toyota Yaris.
Mais les véhicules du segment C, les voitures compactes, ont également commencé à se diffuser davantage. Des modèles tels que les Ford Focus, Volkswagen Golf, Opel Astra, Fiat Bravo et Alfa Romeo représentaient une part importante du parc automobile en circulation.
Les tendances du design automobile de l’époque visaient à rendre ces véhicules plus sportifs et plus attrayants grâce à des roues et des systèmes de freinage de plus grandes dimensions ainsi qu’à des systèmes de suspension plus performants et évolués. Tout cela a entraîné une réduction significative de l’espace disponible dans le passage de roue pour permettre le montage de chaînes traditionnelles.
Ce fut le nouveau défi de König, auquel l’entreprise a répondu en lançant une chaîne à neige spécialement conçue avec des maillons de seulement 7 mm d’épaisseur, une dimension jamais produite auparavant : la König K7. Au fil des années, son nom a d’abord évolué vers König CK-7, avant de devenir l’actuelle König K-Slim.
Elle se distingue des autres modèles précisément par l’épaisseur réduite de ses maillons et par son encombrement dynamique extrêmement limité.
La König K7 résolvait les problèmes liés à l’espace disponible dans le passage de roue, mais pas ceux des voitures qui n’acceptaient pas de chaînes comportant des éléments sur la face intérieure de la roue.
Il fallait donc une solution spécialement conçue pour répondre à cette contrainte.
C’est ainsi qu’a été introduite la chaîne à neige externe König K-Summit, ouvrant la voie à la famille de chaînes externes König. Au fil des années, la gamme s’est élargie avec l’introduction de la K-Summit XL pour les crossovers et petits SUV en 2009, de la K-Summit XXL pour les grands SUV en 2011, de la K-Summit VAN pour les véhicules utilitaires en 2016 et de la K-Summit MAX pour les véhicules électriques en 2022.
La caractéristique commune aux chaînes de cette famille concerne leur système de montage (dans cet article, nous avons résumé les principales caractéristiques et différences entre les chaînes de la famille K-Summit).
Les années 2010 : le boom des SUV
Les tendances évoluent rapidement et, avec le début des années 2010, les SUV sont devenus de plus en plus présents sur les routes. Des véhicules qui nécessitent des chaînes spécialement conçues en termes d’épaisseur des maillons et de robustesse.
La solution ? König XG-12 Pro.
Grâce à des solutions techniques spécifiques qui ont porté les performances et la résistance d’une chaîne de 12 mm à un niveau encore jamais atteint, cette chaîne a obtenu une double homologation, aussi bien pour les véhicules légers (V5117) que pour les véhicules lourds (V5119).
Mais les voitures de tourisme n’ont pas disparu, bien au contraire. Et les utilisateurs demandaient des solutions toujours plus rapides et toujours plus intuitives.
L’année 2011 a marqué une nouvelle étape dans le monde des chaînes à neige.
Avez-vous déjà tendu une chaîne à neige avec le pied ? À partir de ce moment-là, cela est devenu possible grâce à l’introduction de la König Easy-fit CU-9.
L’importance de cette innovation a été reconnue dès 2011, lorsque l’Easy-fit CU-9 a remporté le prix d’or aux International Grands Prix for Automotive Innovation à l’occasion d’Equip Auto à Paris, suivi de l’iF Design Award en 2013.
La même année, l’Easy-fit CU-9 a également décroché un Guinness World Record, avec un temps de montage de seulement 12 secondes, témoignant de son caractère intuitif et de sa facilité d’installation.
Cette technologie a ensuite été étendue aux SUV avec le lancement de la König Easy-fit SUV.
Les années 2020 : les nouvelles générations de chaînes à neige
Depuis le début des années 2020, en Italie comme dans le reste de l’Europe, la présence des crossovers sur les routes continue d’augmenter. Des SUV compacts, agiles, peu encombrants mais à la fois confortables et spacieux.
Ford Puma, Renault Captur, Volkswagen T-Roc et T-Cross, Peugeot 2008 : ce ne sont là que quelques-uns des modèles les plus répandus sur les routes.
Dans ce cas également, ces véhicules nécessitent des solutions spécialement conçues. C’est ainsi qu’est née la König XG Cross.
Reprenant la conception de la bande de roulement de la König XG-12 Pro, la XG Cross présente une bande de roulement dotée de triples barrettes soudées, conçues pour améliorer l’adhérence et les performances sur la neige et la glace.
Mais 2022 a marqué un tournant, avec le lancement par König d’un produit qui a complètement bouleversé le concept de chaîne à neige.
Un design d’avant-garde et un système de montage intuitif et révolutionnaire : tels sont les concepts clés de la nouvelle König Reflex Edge, lauréate de l’iF Design Award cette même année.
Le cœur de l’innovation réside dans la manière dont cette chaîne a été conçue. Au centre de sa conception se trouve la Reflex Tensioning Box, le dispositif de tension automatique intégré pour la première fois directement à la chaîne et activé par un simple clic.
Une telle innovation ne pouvait qu’être adaptée aux crossovers, eux aussi de plus en plus répandus. C’est ainsi qu’en 2023, la famille s’est élargie avec l’introduction de la König Reflex Cross.
Cette chaîne intègre le système de montage de la Reflex Edge et la construction de la bande de roulement de la XG Cross.
En soixante ans, les voitures, les routes et notre façon de voyager ont changé. Les besoins des automobilistes ont eux aussi évolué et, avec eux, les chaînes à neige. Chaque innovation a cherché à répondre à un nouveau besoin : améliorer les performances, assurer la compatibilité avec les véhicules et rendre le montage toujours plus simple et intuitif.
L’histoire de König racontée jusqu’ici repose précisément sur cette approche : observer l’évolution de la mobilité et développer de nouvelles solutions pour affronter l’hiver.